憂鬱症是大腦的疾病!不只會讓你心情不好,還會害你變笨
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在爆量門診的有限時間裡,我最常問的問題是:你遇到這些事情、症狀、不舒服,有沒有影響到大腦功能?工作或學習能力有沒有受到影響?注意力、記憶力、思考反應能力有沒有變差。對多數人來說,這才是關鍵問題。
精神科看的種種問題,如失眠、憂鬱、焦慮、自律神經失調,每個人一生中多少都會碰到,有些人還三不五時就冒出一些短暫的症狀。怎麼判斷需不需要治療、需不需要服藥?重點在於對日常生活的影響。如果工作、求學、人際關係已經撐不下去,就會需要他人協助。
憂鬱症是大腦的疾病,所以不會只有「心情低落」、「負面思考」、「想自殺」這些症狀。當憂鬱症變嚴重,會帶來大腦功能的全面退化,甚至某些腦部區域的萎縮。有些病人意志力強,或硬撐,想辦法度過去,但大腦的認知功能退化,沒辦法靠意志力完全掩蓋過去。
科學家在研究裡證實,嚴重的憂鬱症病人,工作記憶(working memory)會受到負面影響,簡單說就是訊息的接受、處理與傳遞功能變差。當憂鬱症變嚴重,要唸書、準備考試的人,會發現越來越難以集中注意力,看著書卻記不起來,思考、邏輯等高階認知功能變得遲鈍,病人會開始懷疑自己、失去自信。
憂鬱症變嚴重的上班族,會發現越來越容易出錯,決斷力變差,也越來越難啟動一件事情、一個計畫。人際關係無法維持,因為容易退縮、說錯話。面對這種種問題,病人會發現,現在連擬訂計畫來改善這些問題的能力都沒有。職場與人際關係的困境,又加重了憂鬱症的進展。
2005年某個研究,讓一般人跟憂鬱症病人記憶一串4-8個字母的字,結果憂鬱症病人能記得的字,遠低於一般人。2008年另一個研究,證實憂鬱症病人更難移除負面的記憶,把注意力放在手邊中意的事情上。類似大腦認知功能的研究,讓我們注意到憂鬱症帶給病人的全面影響。
有個更讓人不願意面對的是,憂鬱症對大腦認知功能帶來的傷害,並不是表面上憂鬱症治療好了,大腦功能就會完全恢復原狀。這二、三十年來許多研究證實,當憂鬱症恢復,病人心情好轉,看起來好像沒事了,追蹤大腦認知功能一段時間,還是跟沒有得過憂鬱症的人有一段差距。這說明憂鬱症對大腦帶來的傷害,也只能慢慢修補,不見得能修補成原來最好的狀態。有些人憂鬱症好轉後,遇到一些挫折就又復發,原因可能也出在認知功能沒有完全恢復,承受壓力的能力還是比以前差。
當你察覺你可能有憂鬱症、大腦功能開始受到影響時,還是得積極面對,尋求治療的策略,以免認知功能變差後,工作、學習、人際關係全面惡化。對憂鬱症病人,並不是輕鬆地說「不要想就好」,憂鬱症會惡化的原因之一,就是大腦無法用意志力阻止負面思考,旁人怎麼說也沒用。而憂鬱症病人即使心情改善,還是需要一段緩衝時間讓大腦功能漸漸恢復。
當你發現你的親人、同事怎麼最近工作能力變差,然後有時會莫名流淚、情緒不穩定、越來越嚴重,或許就該考慮,說不定是得到憂鬱症了。這時,面對問題,不要逃避,可能是最好的選擇。
作者簡介_陳豐偉
精神科醫師,執業於高雄快樂心靈診所與喜洋洋心靈診所。小說「好男好女」曾獲選爾雅版1995年年度小說選。曾任卓越新聞獎、金鐘獎、華人部落格大賽等評審。目前寫作偏向大腦科學的二手傳播,以及長篇小說「台北淪亡記」的籌備。
網站:陳豐偉醫師的高雄精神科診所札記
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