狂吃補腦食品 靠食物變聰明有用嗎?
腦很仰賴重要的營養成分,對不當食物的反應也很敏感。它需要不飽和脂肪酸來建構神經細胞膜,以及神經纖維周圍的絕緣層。有一些胺基酸(譬如色胺酸和苯丙胺酸)是身體無法自行製造的,必須從外面補給,因此蛋白質非常重要。水中的礦物質和少數的維生素也不可或缺,它們讓大腦運作正常。必要時身體可以自己生成醣類(只要蛋白質供應充足)。
然而,如果想基於「既然胺基酸對神經傳導物質的形成很重要,那我就多多益善!」的理由,拚命吃重要的營養素補腦,其實沒有什麼意義。有些人吃香蕉,是因為香蕉含有很多色胺酸,可以強化腦功能。當然,色胺酸是血清素(一種在情緒處理和感官知覺上很重要的神經傳導物質)的前體。但你吃了一大堆色胺酸之後會怎麼樣?心情大好或是看到彩色繽紛的影像?都不會。因為腦子不會允許太多色胺酸進入。
所以你想提供腦子多少補腦食品都可以,但它只會挑選出當前最需要的。它是根據食譜來作飯,不是看別人供應了哪些食材。因為對腦而言,它必須保持穩定良好的運作,不受食物供給波動的影響。
腦神經的食物
腦嚴格管控自己所吸收的營養,保護自己避免受外界影響,這是事實,但是不表示沒有任何物質能夠影響腦子的表現,藥物和刺激精神的物質如咖啡因,就足以證明。因此神經學家正如火如荼地研究各種可能影響腦功能的營養物質。不過,這是很困難的事,因為特別是飲食,產生影響的因素十分多元。
一壺銀杏茶當中,有幾百種不同的物質可能以不同的方式起作用。也許不同物質的相互作用對腦會產生正面影響(這點人們正在特別研究當中)?因此在有關「腦與營養」的科學文獻中存有許多猜測,並且往往建議更進一步的研究。不過目前大家倒是很相信,有兩類物質對腦有正面的作用。
第一類是享有盛名的Omega-3脂肪酸。它是公認的「大腦潤滑劑」,可以保持細胞膜的柔軟和彈性。除此之外,這類脂肪分子很容易就能通過血腦障壁進入腦部。服用高劑量魚油(富含Omega-3脂肪酸)超過六個月,似乎真的可以改善神經細胞的網絡連結,可是至今還沒有人可以證明吃了就會變聰明。
但還有愈來愈多跡象顯示,Omega-3脂肪酸不僅可以減緩腦部老化,還能促進海馬迴神經細胞的生長。能夠有這樣的效果,到底是因為魚油產生影響的地方僅止於細胞膜,還是它同時也促進了生長因子的釋放,仍然非常有爭議。
另一類被視為可以促進腦功能的營養素是多酚類(polyphenol),包括在可可中發現的類黃酮(flavonoid)、藍莓中的花青素(anthocyan)、咖哩中的薑黃素(curcumin)或銀杏葉中的槲皮素(quercetin),以及紅酒中的白藜蘆醇(resveratrol)等。多酚類如何產生作用,或是否有作用,也是沒有人清楚。有人認為,它們能夠促進腦部血液循環,或刺激生長因子的形成。
腦科學家正在研究所有這些物質的作用,特別是巧克力,大概也是因為受試者容易找。為什麼巧克力會讓我們心情好?不可能是因為巧克力成分含有血清素,然而類黃酮確實可能是原因。讓受試者喝一個月類黃酮含量特別豐富的巧克力飲料後,他們比那些喝不含類黃酮巧克力飲料的控制組顯得更為沉著平穩。可是他們的智力並沒有增加。不過,如果你想攝取跟該實驗等量的類黃酮,每天必須吃下三公斤左右的牛奶巧克力。一個月之後你是不是還覺得心情很好,磅秤會讓你知道。
目前科學家特別熱中研究多酚類對腦的影響。問題是,我們經常利用動物模式來做研究──一隻餵了藍莓花青素的老鼠能用更短的時間跑出迷宮,究竟能告訴我們什麼?意思是我可以把買衛星導航的錢省下來,去買一大堆藍莓吃?腦研究不久後一定也會找到出路。
同樣的,很受歡迎的銀杏萃取物價值顯然也被高估了。銀杏似乎無法減緩失智症的惡化,也不能讓健康的受試者在智力表現上有所提升。至於吃銀杏丸到底有沒有意義,我還是讓你自己回答。在還沒有確實了解它的效用之前,仍待進一步的研究。
請慢用!
總而言之,食品不是藥。喜歡的話,你可以吃高劑量的魚油和喝銀杏茶,但是你不會因此自動變聰明。目前大部分的研究(儘管它們經常互相矛盾)顯示,魚油和多酚類會輕微減緩老化過程。還不賴,但是這些大腦食品不會讓我們吃了變天才。
所以如果有人要賣你補腦食品,你最好小心。食物中的常見成分能否吸收,受到腦子的嚴格管控,你不太能影響。特別荒謬的還有那些香料所含健康成分的標示,含量通常是少之又少,你恐怕要吃上好幾公斤的咖哩或龍蒿(estragon)才會有作用(而且那些東西還得過得了血腦障壁才行)。所以你可以放心,只要你飲食均衡,腦會自動取用最好的養分,並始終保持充裕的狀態。什麼是真正的大腦食物、什麼不是,完全由你的腦子來決定。
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