助長貧富不均讓年輕人抬不起頭也讓年輕人一代一代變矮| 太報
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眾所皆知,美國人愈來愈胖,就算在全球肥胖問題日益嚴重之際,美國的肥胖問題也是一枝獨秀,目前肥胖程度僅次於墨西哥。而《華盛頓郵報》報導,許多人沒有注意的是,美國人也愈來愈矮,從全球頂尖領先群一路往下退,現在比南韓、中國人還要矮。
從世界第一逐漸落到中段班
報導中說,1800年代,美國人是全球身高最高的國家,這很大得益於美國當時豐沛的農牧資源,營養充足,並且衛生條件也是全球先進水準。到現在,在2020年統計的全球200個國家與地區中,19歲成年人的平均身高,美國人只排上第60名,還落後英國人的第50名。
如果你好奇,台灣人身高在這份調查中排全球第103名,日本落居第145名,南韓排上第58名,甚至比美國人高。中國甚至更高一點,排上第56名。全球身高最高的五個國家依序是荷蘭、蒙特內哥羅、丹麥、冰島與拉脫維亞,全都在歐洲。身高前十名有9個都是歐洲國家。
美國有大量的移民,這些移民經常來自社經地位較低、較不富裕的國家,因此有一個可能是移民拉低了美國人的平均身高。而上述的排名也是「相對」身高,所以美國人變矮是個假象嗎?
不是假象,如果追蹤歷史測量資料最充沛的白人族群,美國出生的白人是真的在變矮。若是測量20到50歲族群的身高資料,美國白人女子在1980年出生的一代身高達到高峰,1995年出生的一代比15年前矮了約0.35吋(約0.89公分)。1995年一代的男子,比1980年矮了約0.15吋(約0.38公厘),縮水幅度較小,但還是縮水。
1980年:美國學童急速肥胖與身高縮水的分水嶺
美國白人的基因也是多半來自歐洲移民,所以基因造成的天限,應該與當代歐洲人差不多。那在美國人均GDP比大多數歐洲人優異的狀況下,為何反而比較矮?《華郵》訪問知名經濟史學家、計量史學開山祖師科莫羅斯(John Komlos),他指出美國人身高不增反減的一些可能因素:營養問題、醫療資源、公共服務,而這些因素全都指向1980年代美國急遽擴大的貧富不均,這又與雷根政府上台後的「雷根經濟學」息息相關。
首先是營養。嬰幼兒時期、少年發育期營養對於身高息息相關。1980年出現的轉折點是,雷根政府終結了美國之前數十年的「新政」時代,大幅削減社會福利。在1980年代之前,美國學校通常都會供應政府補助的豐盛午餐,常都是當天現煮、使用新鮮食材的餐點。1980年代後,工業化食品佔據了美國學生的午餐,這些「食物」是可以丟在桌子上,放一年都不腐化的超級加工食品。
這些我們常以垃圾食品稱呼的超加工食物,還帶來另一個副作用:肥胖。而肥胖也會導致身高變矮。這是因為童年發胖的人雌激素更多,導致更早進入青春期,更早結束骨頭的發育。骨頭發育時間比別人短,當然就長不高。
肥胖造成的衝擊對女性尤其明顯,女孩本來就青春期來得較早,被催得更加性早熟,讓骨頭發育時間更加縮短,這可能就是美國女性身高縮水程度比男性更大的原因。
非常有錢無法讓孩子長得非常高,但非常沒錢會讓孩子身高嚴重縮水
貧富懸殊也讓變矮問題加速惡化。因為,極為富有的一群人,就算投入數倍的資源養育下一代,這些富人家的小孩身高也不能長到一般人的數倍。反之,大量出現的貧困家庭,下一代的營養與照護資源劇烈縮水,對整體身高有更強的拉低作用。
現在,就熱量而言美國人已經是吃得太多,幼年的健康照護變成影響身高更吃重的因素。這裡除了貧富懸殊造成的問題,美國從1980年代雷根經濟學開始醫療費用暴增,到現在醫療開支是先進國家的兩倍以上,並還在升高,而預期餘命卻是連年下降。健康狀況不佳、看不起醫生只能胡亂吃成藥的孩子,身高受到衝擊。
有沒有具體資料可以顯現身家背景、經濟平等與身高之間的關係?其實有一組統計可以反應,就是分別統計不同教育程度美國人的平均身高。根據美國疾病管制中心(CDC)長年的追蹤,不管是大專以上畢業學歷、曾上過大學與學院的學歷,還是高中或以下學歷,這三個教育層的美國人都是從1980年以後開始變矮,但是有大學以上學歷的群組,無論男女,下降幅度都相對緩和。身高縮水最劇烈的就是高中或以下學歷。
美國「新政」曾幫助養育了窮人家孩子,讓整體身高拔高
科莫羅斯指出,教育程度一定上也代表了養育家庭的經濟資源。窮人家的小孩更容易輟學、不上大學,富人家的孩子則個個都一路念上大學。所以教育程度最低的一群人,身高縮水最嚴重,就是反應了1980年代後社會福利資源緊縮,窮人家的孩子得到的資源大縮水的結果。
同樣的統計數據也顯示1970年代是低教育族群身高增長最迅速的時代,這就反應了當時美國「新政」的福利社會,讓窮人家的孩子也能獲得更好、更平等的營養與醫療。
科莫羅斯是研究這一系列經濟問題與身高之間量化關係的泰斗,而1980年代以來美國的狀況,也驗證了他的觀察。放任貧富懸殊不斷拉大,不僅是讓年輕人更灰心的社會,也是會真的「矮化」年輕一代的社會。
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