地表最堅強動物! 水熊蟲蛋白質暗藏人類永生密碼
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水熊蟲被視為最堅強的動物,在真空、高度輻射環境都能活著,在無法忍受時,會縮成蟄伏狀態,等待環境好轉。它體型很微小,不到1公釐。(圖取自youtube)
〔編譯陳成良/綜合報導〕一項由美國懷俄明大學(University of Michigan)研究人員進行的新研究顯示,一種能夠承受極端輻射、極熱高溫、宇宙最寒冷低溫和數十年沒有食物,幾乎是堅不可摧的生物水熊蟲,其體內隱藏著或能減緩人類細胞老化的秘密蛋白。這項研究結果不僅拓展了人類保健長青之路,更令人期待未來這項技術能應用於改善細胞療法儲存及穩定性。
英國《獨立報》報導,這種叫水熊蟲(tardigrades)的緩步動物,以其超強生存能力而聞名。它們不僅能在缺水、宇宙高輻射等嚴酷環境下生存,在遭遇極端環境時,身體會脫水變成球狀,同時將新陳代謝降至接近零的狀態,暫時「凍結」生理機能,直到環境許可才恢復正常。
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這股生命力的祕密就藏在水熊蟲體內的一種稱為CAHS D的蛋白質裡。美國懷俄明大學分子生物學系研究團隊發現,將這種蛋白質注入人類細胞後,蛋白質便會凝膠化,令細胞的新陳代謝如同水熊般降至最低,進入類似「冬眠」狀態。
「真是令人驚嘆,當我們將這些蛋白質注入人類細胞後,它們就會像水熊蟲一樣形成凝膠,並減緩細胞的新陳代謝。」主研究者桑切斯-馬丁內斯(Silvia Sanchez-Martinez)說:「就像水熊般,當人類細胞處於這種生物停滯狀態時,會變得更耐受壓力,獲得水熊蟲的某些特性。」
值得一提的是,這個過程是可逆的。研究人員發現,當減緩的壓力因素消除後,水熊蟲細胞凝膠會重新溶解,細胞新陳代謝亦恢復正常運作。這意味著未來或許可透過控制細胞代謝,達到對人體「暫時冷凍」的效果,有望大幅延緩人體細胞老化。
除了長青應用,研究團隊認為,這項技術還可望改善目前細胞療法所面臨的運輸與儲存問題。研究總主持人湯布西(Thomas Boothby)解釋:「我們的發現為追求生物停滯手段,以減緩器官或甚至整個生物體的老化過程,並提升細胞治療的儲存及穩定性,開啟了嶄新途徑。」
這項新發現無疑讓人對人類未來健康長壽充滿期待。不過細節仍待進一步探索,科學家們也提醒,公眾絕對不應盲目尋找秘方服用,以免造成嚴重傷害。相關研究成果於3月19日發表在《蛋白科學期刊》(Protein Science)。
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