胺基酸就是蛋白質嗎？人體需要幾種胺基酸？動物性與植物性蛋白質差別在哪？

胺基酸結合體有構成細胞或酵素等不同功能

蛋白質是許多胺基酸結合而成的物質，是除了水以外，人體含量最多的物質。

據說自然界約有五百種胺基酸，其中可構成人體的胺基酸只有二十種。這二十種胺基酸能製造人體五萬〜十萬種蛋白質。換句話說，只要缺少某一種胺基酸，就無法製造人體所需的蛋白質。

這二十種胺基酸中，體內可以合成必要量的有十一種，稱為「非必需胺基酸」。而無法於體內合成，或合成效率不佳，加上能合成、但必要量遠遠不足的組胺酸共有九種，一定得由食物裡攝取的稱為「必需胺基酸」。一般來說，飲食習慣正常的人，幾乎不用擔心缺乏這些胺基酸，但經常採取極端減肥法或偏食的人就要特別注意。

蛋白質於體內反覆分解與合成，以維持生命的運作。除了製造肌肉或皮膚等身體結構外，也能製造代謝所需的酵素或免疫球蛋白等防禦物質，或可調整功能的荷爾蒙等，與人體的生理機能息息相關。

蛋白質的消化與吸收

透過消化酵素分解為胺基酸加以吸收

透過食物入口的蛋白質，經過咀嚼咬碎為一定的大小後，被吞嚥下肚。

進入胃部的蛋白質，由以鹽酸為主要成分的胃液和胃液裡的胃蛋白酶分解成多肽。

接下來進入十二指腸，由胰液裡的胰蛋白酶、胰凝乳蛋白酶、彈性蛋白酶、羧肽酶等消化酵素分解為寡肽。

最後，在小腸，透過上皮細胞的微絨毛膜所分泌的胺基肽酶或二肽酶等消化酵素，分解為最小單位的胺基酸，或兩個胺基酸串成的二肽。就這樣被上皮細胞的微絨毛吸收後，全部變成最小單位的胺基酸，從微血管經肝門靜脈送往肝臟，再送到全身各個組織。

蛋白質的代謝

可作為生物體合成成分或熱量來源

食物攝取後，經由消化吸收分解的胺基酸，會連同構成肌肉或內臟的身體蛋白質所分解生成的胺基酸，於肝臟或血液等處混合互溶，稱為「胺基酸代謝池」。之後胺基酸被送到全身，合成新的身體蛋白質或酵素、荷爾蒙、免疫抗體等物質。蛋白質像這樣重複分解與合成的機制，稱為「轉換更新」；其更新的速率跟年紀有關，年紀越大，更新速率越慢。再者，不同組織的更新速率也不一樣，像血漿或肝臟的蛋白質大約二十天，半數的蛋白質就會更新，肌肉的蛋白質則需要半年，半數才會更新。

在合成過程中沒用完的胺基酸經過分解，分裂為胺基與α-酮酸（轉胺基反應）。含氮的胺基形成阿摩尼亞（氧化脫胺基作用），透過尿素循環轉為尿素，成為尿液排出體外。而剩下的α-酮酸除了糖解作用或被送到檸檬酸循環（三羧酸循環：TCA cycle）當作熱量，也可作為合成脂肪酸或葡萄糖的材料。